咸丰八年（1858年）3月 ， 英法联军兵临天津 ， 奕訢多次上折 ， 主张不要一味屈从示弱 ， 应加强御敌兵力 ， 争取以战迫和 ， 咸丰帝不敢抵抗 ， 与英、美、法、俄分别签订了不平等的《天津条约》 ， 被迫开了多个通商口岸 ， 赔了几百万两白银 。 8月 ， 一条长达2500英里的电缆在大西洋下铺设完成 ， 隔着茫茫大海 ， 英国女王维多利亚和美国总统布坎南交换了通讯进入新时代的贺电 ， 纽约和波士顿的上空礼炮齐鸣 ， 庆祝人类历史上这一伟大时刻 。
咸丰十年（1860年）10月 ， 英法两国再次组成侵华联军攻入北京 ， 清兵溃不成军 ， 朝廷束手无策 ， 眼看着他们劫掠焚烧了有着“万园之园”之称的皇家御园圆明园 。 危难之际 ， 咸丰带着老婆孩子逃往了热河（今承德） ， 在避暑山庄里吸食鸦片 ， 麻醉自己 ， 却命奕訢为钦差大臣留守京师主持议和 ， 此时距他解除奕訢军机大臣之职整整5年 。

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27岁的奕訢临危受命 ， 开始了艰难的谈判 。 面对入侵者的傲慢嚣张 ， 手无兵又从未与外国人打过交道的奕訢克制自己的仇恨与恐惧 ， 承担起与侵略者媾和的不光彩角色 ， 在恭王府的多福轩内与英、法、俄代表签署了不平等的《北京条约》 ， 丢了九龙半岛和东北及西北的大片领土 。 但此次谈判让奕訢在极少与外国人有接触的清廷中名望大增 ， 在政治上迅速崛起 。
多福轩

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与洋人的第一次直接接触改变了奕訢对西方的认识 ， 也认识到学会怎样与洋人打交道的重要性 。 次年1月 ， 他领衔向咸丰皇帝上奏《统筹全局折》 ， 阐述了西方各国并非古时“蛮夷”的新认识 ， 建议放弃旧有观念 ， 实行新的外交方针 。
奕訢在奏折中指出 ， 条约签订后侵略者即退兵天津 ， 说明其不同于前代异族入侵 ， 目的不在推翻清朝统治 ， 而在通商获利 ， 朝廷可以通过调整对外政策使关系得到缓和 。 奏折请求设立总理各国事务衙门（中国第一个“外交部”） ， 以及设立三口通商事务衙门（中国首个“外贸部”） ， 并提出了完整的战争善后方案 。 清政府也暂时获得了内外相安的局面 。
根据之前的条约 ， 西方各国纷纷在北京设立起公使馆 ， 有了总理各国事务衙门后 ， 按照国际惯例 ， 外交总理奕訢也在西方各国设立起公使馆 ， 下图就是清政府在美国首都华盛顿的公使馆 。
清政府在美国首都华盛顿的公使馆

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